Astrofísico sanjuanino explica los alcances de las imágenes del universo de la NASA

El Dr. Emilio Donoso se refirió a las primeras imágenes del universo captadas por el telescopio James Webb.

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Esta semana el mundo fue testigo de un logro extraordinario de la ciencia y la tecnología. El telescopio espacial James Webb (JWST) lanzado en noviembre pasado produjo las primeras imágenes totalmente calibradas de galaxias, nebulosas y zonas de formación estelar con un nivel de detalles sin precedentes, augurando una segunda “era dorada” similar a la que produjo el telescopio Hubble tres décadas atrás.

El Dr. Emilio Donoso, astrofísico del Instituto de Ciencias Astronómicas, de la Tierra y del Espacio (ICATE) Conicet – UNSJ brindó su punto de vista sobre este descubrimiento y detalles de cada una de las fotos tomadas por el telescopio Webb.

“El telescopio es la gran apuesta de la NASA para impulsar la ciencia y la tecnología en el estudio del universo. El instrumento es el fruto de 23 años de planeamiento, diseño y construcción, que ocupó literalmente a varios de miles de científicos e ingenieros en 20 países”, comenta el especialista. Agrega además “el resultado es un telescopio espacial infrarrojo con un espejo de 6.5 m de diámetro, el más grande lanzado al espacio, capaz de detectar la tenue luz que la primera generación de estrellas y galaxias emitieron hace 13.500 millones de años, cuando el universo apenas acababa de nacer tras el Big Bang”.

Para evitar que el propio calor del instrumento interfiera la detección de esa luz infrarroja, el telescopio debe refrigerarse hasta una temperatura de -223 C, y se encuentra ubicado en el punto lagrangiano L2, protegido de la luz solar directa por la sombra de la Tierra. Este punto del espacio, ubicado a 1.5 millones de km de la superficie terrestre, es el lugar perfecto para colocar el instrumento, pues allí la fuerza gravitatoria del Sol y la Tierra se balancean con su movimiento orbital reduciendo así al mínimo la energía para mantenerlo fijo en esa posición.

Puntos destacables de los elementos descubiertos

SMACS 0723

• Apenas le tomó medio día al JWST obtener esta imagen está centrada en un cúmulo de galaxias (SMACS 0723) ubicado a casi 5000 millones de años-luz de distancia.


• Es la fotografía más profunda en el infrarrojo cercano y muestra a ojo desnudo el efecto de lente gravitacional predicho por Albert Einstein.


• Excepto por las estrellas de nuestra galaxia, fácilmente identificables por el patrón de rayos hexagonales, cada pequeño punto brillante en esta imagen es una galaxia lejana y la enorme mayoría de ellas ha sido observada recién por primera vez.

WASP 96b

• En este caso, el telescopio hizo foco en un exoplaneta gaseoso de la mitad de la masa de Júpiter que orbita en torno a una estrella similar al sol, a unos 1100 años luz de distancia de nuestro sistema solar.


• El resultado es impactante, pues JWST logró no sólo detectar la presencia de vapor de agua, sino de nubes e incluso neblina presentes en su atmósfera.

Southern Ring Nebula

• La imagen izquierda corresponde a la cámara NIRCam (en el infrarrojo cercano), mientras que la imagen derecha corresponde al instrumento MIDI (en el infrarrojo medio)


• Lo que vemos son esencialmente capas y capas de gas y polvo en constante expansión durante varios miles de años. El cuerpo central es en realidad un sistema de dos estrellas (claramente visibles en la imagen derecha), lo que explica los patrones asimétricos en el gas.


• El análisis de estas imágenes y los espectros de las distintas estructuras de gas y polvo permiten conocer la velocidad, composición química, moléculas presentes, y las complejas interacciones con el medio interestelar, así como refinar los modelos teóricos que permiten entender los procesos físicos que regulan la vida de las estrellas.